据说对越自卫反击作战时,中国仍大量装备第一代的59式坦克和62式坦克,在战时暴露出了大量问题,那时才意识到中国坦克发展迫切需要追上世界各国。二十世纪80年代中国研制并装备的第二代主战坦克80式、85式采用了部分西方坦克的技术,与中国长期使用苏式装备不同,整体性能达到了战后第二代主战坦克的优秀水平。然而仍然存在着防护,动力,电子系统上的巨大差距。但由于定型时间晚,那时前苏联和西方发达国家已经大规模装备T-80、M1A2和豹2等第三代主战坦克,所以80系列主战坦克仅少量装备部队。
为了尽快赶上世界各国第三代主战坦克的步伐,中国加紧了第三代主战坦克的研制。而对于三代坦克是使用西方坦克设计还是苏式传统风格,内部产生了讨论。由于中国已经获得了苏联T-72主战坦克的技术,辅以某些西方更先进的坦克技术(比如来自豹2坦克的部分技术),决定以苏式设计为基础开始研制第三代主战坦克,1989年开始研发,项目工程代号WZ123。这就是99型坦克的来历。